Lorsque le constructeur chinois de voitures électriques XPeng Motors a dévoilé son nouveau robot humanoïde Iron la semaine dernière, le public présent à un salon technologique à Guangzhou n'en croyait pas ses yeux. La grande silhouette à la peau argentée glissait sur la scène avec des mouvements féminins lents et délibérés, si humains que des murmures ont parcouru la foule. “ Ce n'est qu'une femme dans un costume. ”

Mais le PDG de XPeng, He Xiaopeng, ne trouvait pas cela drôle. Dans les 24 heures qui ont suivi, l'entreprise a organisé une deuxième démonstration, cette fois-ci avec une touche digne d'un film de science-fiction. Devant les journalistes, un ingénieur a ouvert la jambe d'Iron sur scène pour exposer la structure interne du robot : fils, servomoteurs et squelette couleur acier. Puis elle a quitté la scène.

“ On peut voir ses oreilles. ”

Les réseaux sociaux ont rapidement réagi. Sur Weibo et X (anciennement Twitter), des milliers d'internautes ont accusé XPeng d'avoir mis en scène un canular. “ On peut littéralement voir ses oreilles à travers le tissu ”, a écrit un commentateur. Un autre a ironisé : “ Elle bouge comme Scarlett Johansson dans Sous la peau.”

Si ce spectacle vous semblait familier, c'est parce qu'il l'était. Lorsque Elon Musk a présenté pour la première fois Optimus de Tesla en 2021, le “ robot ” sur scène n'était en réalité qu'un homme vêtu d'une combinaison en spandex.

Quatre ans plus tard, Optimus est devenu une machine bipède aux mouvements fluides, capable de marcher, de soulever des boîtes et même de plier du linge, même si la plupart de ces tâches sont encore télécommandées en coulisses.

Le design de Tesla est ouvertement mécanique : membres métalliques nus, actionneurs visibles, aucune tentative de ressembler à une personne. Iron, de XPeng, s'oriente quant à lui vers l'anthropomorphisme avec une peau synthétique (la ‘ combinaison argentée ’), une silhouette féminine et même une démarche humaine. Alors qu'Optimus vise à être pratique, Iron vise à être crédible.

“ Optimus est un ouvrier d'usine ; Iron est un artiste ”, a déclaré Li Xue, analyste en robotique pour le magazine technologique chinois. 36Kr. “ XPeng ne se contente pas de construire un robot, l'entreprise teste également la réaction des humains face à celui-ci. ”

Musk : “ Pas mal... ”

“ Pas mal... Tesla et les entreprises chinoises vont dominer le marché ”, a déclaré Elon Musk à propos de Xpeng Iron lors d'une discussion, selon un article publié par les médias locaux chinois. “ J'ai beaucoup de respect pour la concurrence chinoise. Il y a tellement de gens intelligents et travailleurs en Chine ”, a-t-il ajouté.

Cette révélation était bien plus qu'un simple coup publicitaire. Pour XPeng, surtout connu pour ses voitures électriques et ses prototypes de véhicules volants, Iron représente un bond stratégique vers ce que l'entreprise appelle ‘ l'IA physique ’, c'est-à-dire des machines intelligentes capables de naviguer, d'interagir et d'aider dans le monde réel.

Système d'IA complet

Selon les déclarations de l'entreprise, Iron est alimenté par un système d'IA complet qui intègre du matériel, des logiciels et un modèle de raisonnement linguistique à grande échelle. Chaque main dispose de 22 degrés de liberté, et ses articulations et sa colonne vertébrale sont modelées d'après l'anatomie humaine. Le robot peut marcher, gesticuler et maintenir son équilibre de manière autonome.

XPeng affirme que la production en série pourrait débuter dès 2026, avec des applications dans les secteurs de l'hôtellerie, du commerce de détail et des soins aux personnes âgées. “ À long terme, le marché des robots humanoïdes sera deux fois plus important que celui de l'industrie automobile ”, prédit-il. Une affirmation ambitieuse qui place la robotique au cœur de l'avenir de XPeng.

Le retour des robots humanoïdes

XPeng et Tesla sont loin d'être les seuls. L'année 2025 a vu la résurgence de la robotique humanoïde après des années de stagnation. Boston Dynamics a récemment dévoilé une version entièrement électrique de son légendaire Atlas, capable de courir, de sauter et de soulever des objets lourds avec une agilité surprenante.

La société norvégienne 1X Technologies, soutenue par OpenAI, a lancé Neo, un assistant domestique ressemblant à une enceinte minimaliste sur pieds, équipé d'une vision artificielle et d'une commande vocale. Et la start-up japonaise AgiLab développe des robots destinés aux soins aux personnes âgées, dotés de systèmes de réponse émotionnelle inspirés de l'empathie humaine.

Ensemble, ils forment une nouvelle frontière, où les limites entre l'IA, la mécanique et l'humanité s'estompent. La concurrence ne porte pas seulement sur la mobilité, mais aussi sur la confiance : quelle entreprise peut fabriquer des machines suffisamment humaines pour nous servir sans nous déstabiliser ?

Illusion publicitaire ?

Cependant, des questions subsistent quant au degré d'autonomie réel d'Iron. Les démonstrations de XPeng étaient minutieusement chorégraphiées, et les observateurs notent qu'aucune vidéo brute du robot fonctionnant en dehors du cadre de la scène n'a encore été diffusée.

Les critiques en ligne qualifient cette révélation d“” illusion publicitaire destinée à attirer les investisseurs “. Mais d'autres y voient quelque chose de plus profond. ” Que Iron soit totalement indépendant ou non, le symbolisme est important “, a déclaré le Dr Sun Rui, spécialiste en éthique robotique à l'université Tsinghua. ” XPeng nous dit que l'ère des humanoïdes crédibles n'est plus à des décennies de nous, mais qu'elle est déjà là. »