La start-up californienne Aptera Motors a achevé la construction du premier véhicule sur sa chaîne de montage de validation à Carlsbad. Le fabricant de véhicules solaires électriques se rapproche ainsi d'une production de taille adéquate pour répondre aux premières livraisons tant attendues par les clients.

Aptera construit désormais ses véhicules comme le font les vrais constructeurs automobiles. Auparavant, chaque unité sortant de l'usine de Carlsbad était essentiellement fabriquée à la main pendant le développement du prototype. La nouvelle ligne de validation change la donne. Elle se compose de 14 stations dédiées, chacune affectée à une partie spécifique du processus d'assemblage, occupée par une équipe de techniciens de la ligne de véhicules qui travaillent selon une séquence de construction structurée et reproductible.

Structure BinC

La ligne est en place depuis novembre de l'année dernière, il a donc fallu plusieurs mois pour y faire passer le premier véhicule complet. Bien entendu, on est loin des usines automobiles à part entière, où les voitures terminées sortent de la chaîne toutes les demi-minutes. À titre de comparaison, la construction d'une Volkswagen Golf prend environ 24 heures.

Mais le calendrier d'Aptera reflète la complexité de ce qu'elle est en train de construire. Le véhicule électrique solaire à trois roues est principalement construit à partir d'un composé de moulage en fibre de carbone. Il est doté d'une grande monocoque en fibre de carbone (officiellement appelée structure "Body-in-Carbon" (BinC)), qui nécessite des processus d'assemblage fondamentalement différents de ceux des véhicules conventionnels à carrosserie en acier. Un dispositif d'assemblage de précision de grand format, développé spécifiquement pour la structure BinC, est au cœur de la nouvelle ligne. 

Essais avant la vente

Les véhicules qui sortent de la chaîne de validation ne sont pas encore destinés aux clients. Le premier lot sera directement soumis à une série de programmes d'essais, notamment la validation thermique, les essais de performance des freins et ce qu'Aptera décrit comme “quelques essais destructifs”, y compris des essais de collision. La certification EPA pour les chiffres de consommation et d'autonomie est également en attente et sera effectuée avec des véhicules de cette même ligne.

La phase de validation a également une finalité interne : l'agencement des stations reste ajustable pendant cette période, ce qui permet à l'équipe d'affiner les séquences de construction et les procédures d'assemblage avant de s'engager dans la conception des lignes de production en série à grande échelle. En d'autres termes, les enseignements tirés aujourd'hui influenceront directement la manière dont l'usine fonctionnera à terme en grande série.

50 000 réservations

“L'achèvement du premier véhicule de notre chaîne de montage à faible volume est une réalisation importante pour l'ensemble de l'entreprise”, a déclaré Steve Fambro, codirecteur général. “Ces premiers véhicules seront utilisés pour effectuer les tests clés et l'optimisation nécessaires à la vente de nos premiers véhicules aux clients.” L'entreprise affirme qu'elle reste concentrée sur la livraison de véhicules aux clients dans le courant de l'année 2026.

Aptera a fait état de près de 50 000 réservations de véhicules représentant plus de deux milliards de dollars américains de recettes potentielles. Il convient de noter que ces réservations ne sont pas contraignantes et peuvent être annulées à tout moment. 

Dans la catégorie des VE solaires, ce filet de sécurité est très utile, car des concurrents comme Lightyear et Sono Motors n'ont pas réussi à transformer leurs projets de prototypes en fabrication à grande échelle. Aptera Motors a encore un long chemin à parcourir, mais l'achèvement de la première chaîne de montage structurée est un pas en avant par rapport aux autres concurrents.