“Parfois, le mauvais train vous conduit au bon endroit”, dit un proverbe bien connu. C'est une citation parfaite pour décrire l'optimisme avec lequel la SNCB a considéré ses propres chiffres de passagers pendant toutes ces années difficiles, car il s'avère aujourd'hui que ces chiffres ont été beaucoup trop élevés pendant des années.

De son côté, la SNCB a vu ses bénéfices diminuer pour la deuxième année consécutive, en partie à cause des nombreuses grèves. L'année dernière, elle a toutefois réussi à réduire de plus d'un quart son endettement.

Affiner le modèle de calcul

Pendant des années, la SNCB a présenté les chiffres du nombre de passagers sous un jour plus favorable que les données réelles ne le justifiaient. Cela est devenu évident maintenant que la société ferroviaire a affiné son modèle de calcul. En 2024, par exemple, 40 millions de passagers ont été surestimés : le total n'était pas de 245 millions, mais de 205,6 millions. Et en 2019, avant la pandémie, le chiffre n'était pas de 253 millions mais de 230 millions.

Pour 2025, en utilisant la méthode de comptage plus précise, la SNCB estime à 207,8 millions le nombre de passagers. Cela représente une augmentation de 1% par rapport à l'année précédente, malgré 27 jours de grève. “Sans ces jours de grève, le nombre de passagers aurait augmenté de 2,5%”, selon la SNCB, qui souligne que le nombre de passagers continue d'augmenter. “Nous n'avons pas encore retrouvé les niveaux d'avant COVID-19, principalement en raison du travail à distance, mais il y a eu une forte croissance des ventes de billets à l'unité.”

En raison des abonnements

Selon la SNCB/NMBS, leurs comptages ont longtemps été exacts. Toutefois, l'augmentation du télétravail a creusé l'écart entre les mesures et les chiffres réels. Cela est dû aux abonnements : on a supposé que les détenteurs d'abonnements effectuaient 468 déplacements par an, ce qui était exact pendant les années où les gens se rendaient quotidiennement au bureau, mais ce n'est plus le cas aujourd'hui.

Le télétravail était déjà possible dans une certaine mesure avant la crise du COVID-19 ; à l'époque, une moyenne de 40% d'abonnés travaillaient à domicile un jour par semaine, selon la SNCB. Depuis la pandémie, le télétravail est devenu la norme : aujourd'hui, plus de 70% des abonnés sont autorisés à travailler à domicile trois jours par semaine.

Pour répondre à cette évolution, la SNCB a lancé les abonnements flexibles en 2023. En 2025, ces abonnements représentaient déjà plus d'un tiers de l'ensemble des abonnements de navetteurs. Étant donné qu'un trajet est enregistré chaque fois qu'un abonnement Flex est utilisé, la SNCB peut désormais suivre le nombre de passagers avec beaucoup plus de précision.

La plupart des autres billets sont également scannés de nos jours, ce qui permet d'obtenir des données plus précises. En outre, la SNCB collecte des données sur les passagers par le biais de comptages visuels effectués par les agents de bord, de capteurs placés aux portes de certains trains, et même du poids des trains. “Les trains Desiro, et bientôt les M6, sont pesés pendant le trajet. Cela nous donne une bonne idée du nombre de passagers à bord”, explique Marc Huybrechts, directeur des services à la clientèle de la SNCB.

La relecture soulève également des questions

Néanmoins, on peut s'interroger sur la révision complète des chiffres historiques et sur la nouvelle méthode de comptage. La pesée des trains est une technique valable, mais on travaille toujours avec un poids moyen supposé par unité de passager, ce qui est, par définition, une supposition. Cette nouvelle méthode n'est donc pas non plus très précise.

En outre, dans le nouvel accord de gestion, NMBS s'est fixé pour objectif de transporter 30% de passagers en plus d'ici 2032 - la fin du contrat actuel - par rapport à 2023. Au lieu de passer à plus de 318 millions de passagers, l'objectif est maintenant d'environ 272 millions de passagers d'ici 2032, sur la base des chiffres corrigés.

L'objectif de +30% reste le même, mais la base sur laquelle il a été calculé était 15% trop élevée. La SNCB doit encore réaliser la même croissance en termes de services ferroviaires, de trains-kilomètres et de qualité pour faire monter ces personnes supplémentaires dans les trains, mais en chiffres absolus, elle doit donc réaliser beaucoup moins de choses.

En d'autres termes : Si la SNCB atteint son objectif 30% sur la base du nouveau calcul, elle transportera 46 millions de personnes de moins en termes absolus que si elle atteignait le même objectif 30% sur la base des anciens chiffres. Cela fait une réelle différence en termes de climat, de transfert modal et de congestion du trafic.

Quoi qu'il en soit, pour atteindre cette augmentation de 30% du nombre de voyageurs, il faudra en ajouter 64 millions au cours des huit prochaines années, une tâche difficile compte tenu de l'augmentation de 1% enregistrée l'année dernière.

Nouvelle campagne

En fait, la SNCB a lancé cette semaine une campagne à grande échelle pour encourager les navetteurs et les voyageurs de loisirs à prendre le train plus souvent. La carte Train+ est notamment mise en avant dans le cadre de cette campagne.

Avec cette option, tous les tarifs sont calculés en fonction de la distance. Train+ offre une réduction de 40% pendant les heures creuses et les week-ends. Six mois après son lancement, plus de 1,3 million de voyageurs avaient déjà acheté une carte Train+.

Pour les navetteurs, la SNCB met en avant le système 80/20. Ce système permet aux employeurs d'offrir à leurs employés un trajet totalement gratuit en payant 80% du coût de l'abonnement. Le gouvernement finance alors les 20% restants.

La dette a été considérablement réduite, mais le solde est encore largement dans le rouge

Ces nouveaux passagers ne sont pas seulement nécessaires pour atteindre les objectifs du nouveau contrat de gestion ; la SNCB est encore très endettée, même si elle a réussi à la réduire de manière significative. La dette s'élève actuellement à 1 532 milliards d'euros, contre 2 146 milliards d'euros en 2024.

Ceci est en partie dû à plusieurs investissements retardés et reportés dans les trains, les gares et la numérisation. “Mais même si l'on tient compte des effets de ces investissements reportés, la dette de la SNCB a continué à s'améliorer depuis 2022, et ce à un rythme plus rapide que prévu”, déclare la société ferroviaire.

Le bénéfice d'exploitation (EBITDA récurrent) s'est élevé à 54,2 millions d'euros, soit plus de la moitié des 131,6 millions d'euros enregistrés en 2022.

La compagnie ferroviaire a investi plus de 820 millions d'euros l'année dernière. Sur ce montant, 350 millions ont été consacrés au matériel roulant : 130 nouvelles voitures M7 ont été livrées, et les voitures M6 ont fait l'objet d'une rénovation complète. Enfin, plus de 1 100 nouveaux employés ont été embauchés. Au début de cette année, la SNCB comptait 16 976 employés.