La décision des Émirats arabes unis de quitter l'OPEP, à compter du 1er mai, intervient à un moment où le marché mondial du pétrole est déjà soumis à de fortes tensions et où les grandes compagnies pétrolières annoncent une nouvelle vague de bénéfices exceptionnels.

Les experts considèrent ces deux évolutions comme un changement plus profond en cours : un marché de plus en plus façonné par les chocs géopolitiques, d'une part, et un affaiblissement de la coordination entre les producteurs, d'autre part, tandis que les gouvernements s'efforcent de répondre aux retombées politiques à l'intérieur de leurs frontières.

Affaiblissement structurel de l'OPEP

Le départ des Émirats arabes unis marque une rupture rare au sein d'un cartel longtemps dominé par l'Arabie saoudite et ses alliés. Pendant des décennies, la capacité de l'OPEP à gérer l'offre a joué un rôle central dans la stabilisation des prix du pétrole.

En se retirant, les Émirats arabes unis signalent leur volonté de donner la priorité à la croissance de la production nationale plutôt qu'à la discipline collective. “Il s'agit d'un affaiblissement structurel de l'OPEP”, a déclaré un analyste de Rystad Energy, soulignant que la capacité du groupe à faire respecter les quotas pourrait diminuer au fil du temps.

Le moment est bien choisi. Les prix du pétrole ont grimpé dans le contexte de la confrontation actuelle avec l'Iran, les perturbations de la navigation dans le détroit d'Ormuz ayant poussé le brut au-delà de $100.

Cette hausse s'est directement traduite par une augmentation des bénéfices du secteur. BP a plus que doublé ses bénéfices au premier trimestre, tandis que TotalEnergies et Sinopec ont également enregistré de fortes hausses.

Les bénéfices augmentent

“L'environnement actuel est presque un exemple classique de la manière dont le risque géopolitique se répercute sur les marges des compagnies pétrolières”, a déclaré un économiste de l'énergie de l'université de Columbia. “Les prix augmentent rapidement, mais les coûts ne s'ajustent pas au même rythme, ce qui permet d'accroître les bénéfices.”

Cette dynamique ne passe pas inaperçue en Europe, où les consommateurs sont à nouveau confrontés à des factures de carburant en hausse. Les gouvernements sont pressés d'agir, ravivant ainsi des débats qui ont émergé pour la première fois lors de la crise énergétique de 2022.

Au sein de l'Union européenne, les fonctionnaires discutent déjà de l'opportunité d'étendre ou de renforcer les taxes sur les bénéfices exceptionnels des entreprises de combustibles fossiles. “Si les bénéfices extraordinaires persistent, il y aura des pressions politiques pour récupérer une partie de ces gains”, a déclaré un analyste politique basé à Bruxelles.

La Belgique reste hésitante

En Belgique, la réponse politique reste hésitante. Alors que les prix des carburants ont atteint des niveaux record, le gouvernement fédéral peine à se mettre d'accord sur des mesures d'allègement.

Le Premier ministre Bart De Wever a exclu tout soutien général, invoquant une marge budgétaire limitée, tandis que les partenaires de la coalition préconisent des interventions ciblées.

Contrairement à plusieurs grandes économies de l'UE qui ont réclamé une nouvelle taxe sur les bénéfices exceptionnels des compagnies pétrolières, la Belgique a jusqu'à présent adopté une position plus prudente, craignant d'agir sans coordination européenne. Il en résulte une tension croissante entre l'augmentation des coûts de consommation et l'impression que les profits extraordinaires du secteur pétrolier restent largement intacts.

D'autres États membres de l'UE, dont la France et l'Italie, ont expérimenté ces dernières années des taxes sur les bénéfices exceptionnels et pourraient y revenir si les prix élevés persistent. Le compromis est délicat : taxer trop lourdement les producteurs risque de décourager l'investissement, tandis que l'inaction alimente la colère de l'opinion publique face à ce qui est perçu comme des “profits de guerre”.”

“Les gouvernements sont coincés entre la protection des consommateurs et le maintien de l'approvisionnement en énergie”, a déclaré un analyste de Bruegel. “Il n'y a pas de solution facile lorsque les prix sont influencés par des événements mondiaux qui échappent à leur contrôle.”

Maximiser la part de marché

À court terme, la plupart des experts considèrent que le choc géopolitique est la force dominante. “L'impact immédiat de la sortie des Émirats arabes unis sur les prix sera probablement limité”, a déclaré un stratège en matières premières d'une grande banque européenne. L'offre physique reste limitée et la prime de risque liée aux tensions au Moyen-Orient continue de soutenir le marché.

À plus long terme, cependant, les analystes estiment que la décision des Émirats arabes unis pourrait modifier fondamentalement le mode de fixation des prix du pétrole. Libéré des quotas de l'OPEP, Abu Dhabi devrait augmenter considérablement sa capacité de production.

Cela pourrait encourager d'autres producteurs à faire de même, ce qui éroderait la cohésion du cartel. “Une fois la discipline affaiblie, l'incitation se déplace vers la maximisation de la part de marché”, a déclaré un analyste principal de Wood Mackenzie. “C'est à ce moment-là que l'on passe d'un marché géré à un marché concurrentiel.”

Une telle évolution ne se traduirait pas nécessairement par une baisse permanente des prix. Au contraire, de nombreux économistes prévoient un marché plus volatil, caractérisé par des cycles d'expansion et de ralentissement plus marqués. En l'absence de réductions coordonnées de l'offre pendant les périodes de ralentissement - ou de restrictions pendant les périodes de croissance - les prix pourraient fluctuer de manière plus spectaculaire qu'au cours de la dernière décennie.

Pour l'instant, les gagnants sont clairs. Les grandes compagnies pétrolières internationales, en particulier celles qui produisent en dehors des zones de conflit, bénéficient de la hausse des prix et de marges commerciales importantes.

Les États pétroliers tels que l'Arabie saoudite voient également leurs revenus augmenter. Les perdants sont tout aussi évidents : les consommateurs, les secteurs des transports et les industries à forte intensité énergétique supportent le coût de la hausse des prix des carburants, ce qui alimente l'inflation dans l'ensemble de l'économie.

Implications pour la mobilité électrique

Cette évolution du paysage a des conséquences directes sur la transition vers la mobilité électrique. À court terme, les prix élevés du pétrole tendent à accélérer l'adoption des véhicules électriques. “Lorsque les prix des carburants montent en flèche, les consommateurs réagissent rapidement”, a déclaré un analyste des transports de l'Agence internationale de l'énergie. “Nous constatons systématiquement une croissance plus forte des ventes de véhicules électriques en période de hausse des prix du pétrole.”

Cependant, l'effet à long terme est plus complexe. Si l'affaiblissement de l'OPEP entraîne des périodes de baisse des prix du pétrole, les arguments économiques en faveur de l'abandon des moteurs à combustion pourraient s'affaiblir, en particulier dans les régions où le soutien politique est moins solide. Dans le même temps, la volatilité elle-même peut s'avérer décisive. “Ce n'est pas seulement le niveau des prix du pétrole qui compte, c'est leur imprévisibilité”, ajoute le même analyste. “L'incertitude rend les alternatives telles que l'électrification plus attrayantes.”

Il existe également une tension stratégique plus large. Les bénéfices exceptionnels dont bénéficient actuellement les compagnies pétrolières sont, dans de nombreux cas, consacrés à la rémunération des actionnaires ou à de nouveaux investissements en amont plutôt qu'à l'accélération de la transition vers des énergies à faible teneur en carbone. Les critiques affirment que cela risque de figer la dépendance à l'égard des combustibles fossiles alors même que les gouvernements cherchent à la réduire.

En ce sens, la sortie des Émirats arabes unis de l'OPEP et la hausse des bénéfices liée à la crise iranienne renvoient à la même réalité sous-jacente : un système pétrolier mondial de plus en plus difficile à gérer et de moins en moins prévisible.