Les scientifiques ont fait leurs calculs, et le résultat n’est pas vraiment flatteur pour le moteur à combustion interne. Une étude publiée dans *Science* montre que le remplacement d’une voiture à essence en bon état de marche par un véhicule électrique permet de réduire les émissions de carbone sur toute sa durée de vie de 58%. Même si cette voiture à essence n’a qu’un an. De plus, le vieil argument consistant à “ la conduire jusqu'à ce qu'elle rende l'âme ” relève davantage du mythe que de la réalité.

Le raisonnement semble logique. La fabrication d'un véhicule électrique génère plus de CO₂ que celle d'une voiture à moteur thermique. Alors pourquoi ne pas tirer le maximum de chaque kilomètre de notre vieille voiture à moteur thermique avant de changer de mode de transport ?

En effet, les économies réalisées au niveau de l'exploitation sont si importantes qu'elles compensent largement le surcoût de fabrication en l'espace d'environ trois ans. Passé ce délai, chaque kilomètre parcouru en véhicule électrique représente un bénéfice net pour le climat.

‘ Le vainqueur incontestable ’

Elliott Campbell, professeur d'études environnementales à l'université de Californie à Santa Cruz et auteur principal de l'étude, le dit sans détour : “ Même dans un scénario aussi extrême, le véhicule électrique reste clairement le grand gagnant. ”

Son coauteur, Roland Geyer, écologiste industriel à l'université de Californie à Santa Barbara, ajoute que le remplacement d'un véhicule à moteur thermique par un véhicule électrique à batterie “ réduit presque toujours les émissions de gaz à effet de serre ”.”

L'étude a modélisé plus de 400 combinaisons de véhicules sur l'ensemble du marché américain, en tenant compte de la composition du réseau électrique, de la capacité des batteries, des émissions liées à la fabrication, de la catégorie des véhicules et du kilométrage. Dans 92% de ces scénarios, le retrait anticipé des voitures à moteur à combustion interne et leur remplacement par des véhicules électriques ont entraîné une réduction nette des émissions. L'affaire est-elle donc close ? Pas tout à fait.

Deux exceptions

L'expression “ presque toujours ” correspond à deux catégories de conducteurs qui devraient s'en tenir aux véhicules à moteur à combustion interne (ICE). Tout d'abord, les propriétaires de véhicules hybrides rechargeables. Étant donné que ces derniers parcourent déjà une partie de leur kilométrage à l'électricité et sont équipés de batteries plus petites, le surcoût lié à la fabrication d'un véhicule entièrement électrique (BEV) peut, dans certains cas, l'emporter sur les avantages.

Deuxièmement, le kilométrage annuel joue un rôle déterminant. L’étude a révélé que les voitures parcourant moins de 7 054 km par an (la moitié de la moyenne belge), les SUV de moins de 6 837 km et les camions de moins de 10 794 km ne génèrent pas suffisamment d’émissions d’exploitation pour justifier l’empreinte de production d’un véhicule électrique neuf. Mais pour tous les autres, le choix est une évidence.

L'Europe s'annonce encore mieux

Cette étude s'est appuyée sur des données américaines, où le réseau électrique est plus polluant et où les Américains parcourent davantage de miles. Néanmoins, pour l'Europe, les arguments sont encore plus convaincants. Les réseaux européens intègrent une part plus importante d’énergies renouvelables, et le mix électrique de l’UE se décarbonise plus rapidement que la moyenne américaine. Le seuil de rentabilité, estimé à environ trois ans, serait probablement plus court de notre côté de l’Atlantique. 

Kenneth Gillingham, de l’université de Yale, a qualifié l’angle d’approche de l’article d“” astucieux “ et sa conclusion de ” tout à fait logique “. Gregory Keoleian, de l’université du Michigan, a toutefois fait remarquer que mettre au rebut une voiture âgée d’un an constituait un ” cas extrême » auquel la plupart des consommateurs ne se livreraient pas. Mais le fait est qu'ils pourraient le faire, et que le climat y gagnerait quand même.

Le message principal de cet article est que l'hésitation n'est pas favorable au climat. Ceux qui prônent la poursuite de l'utilisation de la voiture ont eu tort depuis le début.