Li Shufu, fondateur de Geely, se retire du constructeur automobile coté en bourse alors que celui-ci accélère son développement en Europe. Il cède la présidence à An Conghui et le poste de directeur général à Gan Jiayue, tout en conservant la présidence de la société mère, Zhejiang Geely Holding.

Cela coïncide avec un changement majeur dans la stratégie internationale de Geely. Le groupe ne souhaite plus s'appuyer principalement sur les exportations en provenance de Chine. Il prévoit désormais d'utiliser les usines et les partenariats européens existants pour construire des voitures sur place, et les usines de Volvo, notamment celle de Gand (Belgique), occupent désormais une place centrale dans ce projet.

Li Shufu est l'architecte de l'empire Geely. Il a fondé l'entreprise en 1986 ; celle-ci fabriquait initialement des pièces pour réfrigérateurs avant de se lancer dans la production de motos, puis d'automobiles, et il en a fait l'un des premiers grands constructeurs automobiles privés de Chine.

Développement par le biais d'acquisitions et de partenariats

Sa stratégie phare a consisté à développer l'entreprise par le biais d'acquisitions et de partenariats, notamment avec Volvo Cars en 2010, puis par des investissements dans Lotus, Polestar, London Electric Vehicle Company, Smart et Mercedes-Benz.

Plutôt que d'absorber complètement ces marques, Li leur a généralement laissé leur autonomie opérationnelle tout en mettant progressivement en place, en arrière-plan, des technologies, des plateformes et un pouvoir d'achat communs, une stratégie qui a désormais donné naissance à “ One Geely ”.

An Conghui et Gan Jiayue sont issus de cette expansion plutôt que d'avoir été recrutés à l'extérieur. An a rejoint Geely en 1996 et a gravi les échelons dans les domaines de l'ingénierie, de la production et de la gestion de marque avant de prendre la tête de Zeekr, puis de Geely Holding.

M. Gan a rejoint l'entreprise en 2003 et a fait carrière dans les domaines de la finance, des achats, de la chaîne d'approvisionnement et de la gestion des opérations avant de devenir PDG du groupe Geely Automobile en 2021.

Leur promotion marque donc un changement de génération : on passe d'une entreprise dirigée par son fondateur, Geely, à une structure de gestion plus professionnelle, dirigée toutefois par des cadres qui ont contribué à bâtir le groupe aux côtés de Li.

Fabrication de modèles haut de gamme

Ce remaniement va bien au-delà d'une simple succession. Volvo a confirmé que ses usines européennes commenceraient à produire des modèles de luxe pour d'autres marques appartenant à Geely à partir de 2028.

Geely vise également un volume de ventes annuel de 600 000 voitures en Europe d’ici deux à trois ans, tandis que son ambition à long terme est de réaliser les deux tiers des ventes de Geely Auto hors de Chine.

Cette urgence se comprend aisément. Les ventes à l'étranger de Geely ont bondi de 1 581 TP3T pour atteindre 474 228 voitures au premier semestre 2026, ce qui a incité l'entreprise à relever son objectif d'exportation pour l'ensemble de l'année à 920 000 unités.

Sur le marché intérieur, en revanche, les ventes sont sous pression, car la guerre des prix acharnée menée par la Chine et la faiblesse de la demande mettent les fabricants à rude épreuve. L’Europe devient donc à la fois un marché en croissance et une soupape de sécurité.

Contrairement à BYD, qui construit de nouvelles usines en Hongrie et en Turquie, Geely opte de plus en plus pour une solution plus économique. L'entreprise a déjà conclu un accord avec Ford pour produire des SUV électriques dans l'usine d'Almussafes, près de Valence, à partir de 2028. Désormais, le réseau de production européen de Volvo s'ouvre à d'autres marques du groupe.

Volvo Car Gent à l'honneur

Pour la Belgique, cela place clairement Volvo Car Gent au centre de l’attention. Il y a à peine un mois, Volvo a signé un accord avec les gouvernements belge et flamand portant sur des mesures de soutien d’un montant pouvant atteindre 119 millions d’euros, destinées à améliorer la compétitivité à long terme de l’usine. Élément crucial, Volvo a elle-même déclaré que cet accord pourrait ouvrir la voie à “ l’assemblage sous contrat de voitures d’autres marques ”.

Gand dispose déjà d'une partie de l'équipement dont Geely a besoin. Volvo a investi environ 200 millions d'euros pour implanter la production de l'EX30 en Belgique, notamment une nouvelle plateforme automobile, près de 60 remis à neuf ou neufs, un hall dédié aux batteries plus spacieux et une nouvelle ligne de production de packs de batteries.

L'EX30 fait partie de la gamme des petits modèles électriques de Geely, qui a également donné naissance à des modèles très similaires proposés par des marques sœurs telles que Zeekr et Lynk & Co.

Cela ne signifie pas pour autant qu'un modèle Zeekr ou Lynk & Co ait déjà été attribué à Gand. Geely n'a pas précisé les usines ni les modèles concernés. Torslanda, en Suède, et la nouvelle usine de Košice, en Slovaquie, sont également en lice, notamment pour les véhicules plus grands et plus chers. Mais Gand présente deux avantages : une capacité de production sous-utilisée et un mandat soutenu par le gouvernement visant à trouver des volumes de production supplémentaires.

Parallèle historique

On observe également un parallèle historique frappant. En 2018, Volvo a annoncé que les voitures Lynk & Co seraient construites à Gand à partir de fin 2019, car elles partageaient la plateforme CMA avec le XC40.

Ce projet ne s'est jamais concrétisé. Huit ans plus tard, cette logique refait surface, renforcée cette fois-ci par les droits de douane imposés par l'UE sur les importations de véhicules électriques chinois et par la nécessité pour Geely de localiser sa production.

Cette stratégie pourrait à terme s'étendre au-delà des marques détenues à 100 % par Geely Auto. Smart reste une coentreprise détenue à parts égales par Mercedes-Benz et Geely et utilise une technologie électrique développée par Geely.

Une production européenne s'inscrirait donc dans la logique industrielle, même si Mercedes devrait donner son accord et qu'aucun projet de ce type n'a été annoncé. La participation distincte de M. Li dans le groupe Mercedes-Benz, d'un montant de 9,691 TP3T, n'est pas affectée par son départ de la présidence de Geely Auto.

Pour Gand, la question principale est de savoir ce qu'il adviendra alors que la gamme de modèles de Volvo s'oriente de plus en plus vers des architectures plus récentes ailleurs. L'EX30 a donné un nouveau souffle important à l'usine belge, mais son volume de production n'est pas forcément suffisant à lui seul.

La fabrication de voitures pour Zeekr, Lynk & Co ou Geely elle-même pourrait transformer Gand, qui est actuellement une usine Volvo disposant de capacités de production inutilisées, en un véritable pôle de production multimarque de Geely.

Ce serait un revirement de situation pour le moins surprenant. Lorsque Geely a racheté Volvo en 2010, la Belgique s’inquiétait de savoir si le rachat par des Chinois permettrait de maintenir la production à Gand. Seize ans plus tard, ce sont peut-être justement les modèles chinois qui permettront de maintenir ces chaînes de production belges à plein régime.