Si vous hélez un Waymo à San Francisco aujourd’hui, il y a de plus en plus de chances qu’une Zeekr, construite en Chine et conçue en Suède, se présente à votre place de la célèbre Jaguar I-Pace. Waymo a désormais ouvert son nouveau robot-taxi « Ojai » aux clients réguliers payants après que les autorités californiennes ont autorisé le véhicule à effectuer des trajets commerciaux sans conducteur.

Ce déploiement marque une avancée majeure par rapport au mois de juin, lorsque Newmobility.news a été signalé pour la première fois à Ojai et ses premiers trajets gratuits à San Francisco, Los Angeles et Phoenix.

Et Waymo semble se préparer à bien plus encore : les données douanières indiquent que plus de 3 200 véhicules de base Ojai construits par Zeekr ont déjà été expédiés aux États-Unis, malgré les droits de douane élevés imposés sur les véhicules électriques chinois.

Sélectionner les utilisateurs bénéficiant d'un accès anticipé

Jusqu’à présent, l’Ojai était principalement proposé à une sélection d’utilisateurs bénéficiant d’un accès anticipé, dont les trajets étaient gratuits car Waymo n’avait pas encore reçu l’autorisation de faire payer les passagers pour les trajets effectués à bord de ce nouveau véhicule.

La situation a changé le 14 août. La Commission californienne des services publics (CPUC) a autorisé le service de transport de passagers sans conducteur payant à Ojai et a simultanément donné son feu vert à une extension géographique considérable des activités commerciales de Waymo dans certaines parties de 18 comtés californiens. Le déploiement effectif se fera progressivement, et non du jour au lendemain.

Waymo a ensuite étendu son service à Ojai à l'ensemble de ses clients de San Francisco, Los Angeles et Phoenix. Les passagers ne peuvent pas encore demander spécifiquement ce nouveau modèle, mais ils peuvent se voir attribuer un véhicule de ce type lorsqu'ils commandent une course Waymo classique.

3 200 voitures malgré des droits de douane très élevés

Ce qui est encore plus révélateur que le lancement commercial, c'est le nombre de voitures qui semblent l'attendre. D'après les connaissements analysés par ImportGenius pour Forbes, Zeekr a expédié plus de 3 200 unités CM1e – la désignation interne du véhicule de base Ojai – via le port de Los Angeles depuis 2024. Plus de 2 600 sont arrivées rien qu’en 2026.

Waymo n'a pas confirmé ce chiffre, mais Zeekr n'a, à notre connaissance, aucun autre client américain pour ce véhicule. ImportGenius indique également un minimum de 3 200 unités, car il ne prend en compte que les documents douaniers qui mentionnent explicitement Zeekr ou le modèle du véhicule.

C'est une situation très différente de celle observée lors du déploiement prudent de mai dernier, lorsque Waymo avait initialement évoqué un peu plus de 100 véhicules Ojai. Début août, l'entreprise indiquait que plus de 300 d'entre eux transportaient déjà des passagers bénéficiant d'un accès anticipé.

Forbes estime que les véhicules électriques fabriqués en Chine, tels que l'Ojai, sont actuellement soumis à une charge douanière effective aux États-Unis de 127,51 TP3T. Si l'on se base sur un prix hypothétique de $39 000 pour ce véhicule chinois, cela porterait le prix de base du véhicule à $89 000 avant même que Waymo n'y installe sa technologie de conduite autonome.

Pourtant, abandonner Ojai pourrait s'avérer encore plus coûteux. Waymo et Zeekr ont commencé à développer ce véhicule bien avant que Washington n'érige son mur tarifaire, et le matériel de conduite autonome de sixième génération de Waymo a été conçu autour de cette plateforme.

Les voitures fabriquées en Chine arrivent également aux États-Unis sans les capteurs, les équipements informatiques et les systèmes de connectivité susceptibles d'enfreindre les restrictions américaines applicables aux véhicules connectés chinois. Waymo installe son propre système de conduite autonome, développé aux États-Unis, dans son usine de Mesa, en Arizona.

Un robot-taxi chinois aux origines suédoises

Se contenter de qualifier l’Ojai de simple « robotaxi chinois » ne rend donc pas pleinement compte de la réalité. Il possède en effet des racines européennes étonnamment profondes.

Lorsque Waymo et Geely ont annoncé leur partenariat en 2021, Waymo a explicitement décrit le véhicule comme “ conçu en Suède spécialement pour les services de VTC autonomes ”. Le développement a été mené par le centre d'ingénierie CEVT de Geely à Göteborg, qui a ensuite été intégré à la structure de développement européenne de Zeekr.

Cela explique pourquoi l'Ojai ressemble moins à une voiture classique adaptée à la conduite autonome qu'à une petite navette. Son plancher plat, sa hauteur d'accès très basse, ses grandes portes coulissantes et son habitacle spacieux ont été conçus pour transporter des passagers plutôt que pour accueillir un conducteur.

La propriété et la fabrication sont toutefois chinoises. Zeekr fait partie du groupe Geely, et ses véhicules sont produits en Chine. Le système de conduite autonome provient de Californie. En ce sens, on peut dire qu’Ojai est un véhicule développé en Suède, construit en Chine et « américanisé » par Waymo.

Cela pourrait-il finir par revenir en Europe ?

Ce lien avec la Suède revêt un intérêt particulier, car Waymo prépare déjà son premier déploiement en Europe. L’entreprise mène actuellement des essais de conduite autonome à Londres, avec des spécialistes de la sécurité au volant, et vise à y lancer un service de VTC entièrement autonome. Plus important encore pour l'Europe continentale, Waymo a annoncé en avril qu'elle renforçait son équipe britannique, notamment pour “ développer nos activités en Europe ”.”

Rien ne permet d'affirmer que le modèle Ojai sera utilisé à Londres ou ailleurs en Europe. Les véhicules d'essai actuellement utilisés par Waymo au Royaume-Uni sont des Jaguar I-Pace, tandis que l'entreprise ajoute également à sa flotte américaine des Hyundai Ioniq 5 fabriquées aux États-Unis.

L'Ojai n'en resterait pas moins un candidat logique pour une future expansion en Europe. Conçu à Göteborg spécialement pour servir de robotaxi, son système « Waymo Driver » de sixième génération est moins coûteux que le précédent, et la plateforme a été pensée pour s'adapter à un éventail plus large de conditions météorologiques.

La boucle pourrait donc finir par se boucler : un robot-taxi conçu en Suède, fabriqué en Chine et commercialisé dans les rues de San Francisco pourrait un jour revenir en Europe.