Le président Donald Trump a déclaré lors d'une interview télévisée qu'il était prêt à autoriser les constructeurs automobiles chinois à fabriquer des véhicules électriques aux États-Unis. Or, l'industrie automobile américaine réclame exactement le contraire : une interdiction législative totale des véhicules chinois.

Le président Trump serait-il en train de faire marche arrière concernant son opposition farouche aux voitures chinoises ? Dans une interview accordée à Fox News, il a semblé proposer un compromis pragmatique. “ Si la Chine souhaitait s'implanter ici et ouvrir une usine pour y fabriquer ses voitures, cela ne me poserait aucun problème ”, a-t-il déclaré, avant d'ajouter : “ Le Japon le fait, mais ils embauchent nos travailleurs. L'essentiel, c'est qu'ils embauchent nos travailleurs. ”

Pas de coïncidence

Il semble donc que Trump soit prêt à autoriser l'implantation des constructeurs automobiles chinois, à condition qu'ils embauchent des travailleurs américains. Cette condition constitue en effet un véritable casse-tête pour les marques chinoises qui construisent des usines à l'étranger. En Europe également, elles ont été accusées de faire venir des travailleurs à la fois pour construire les usines et dans l'intention de les recruter ensuite comme main-d'œuvre pour l'assemblage des voitures.

À l'heure actuelle, les constructeurs chinois tels que BYD et Geely se voient de fait exclus du marché américain. Non seulement en raison d’une barrière tarifaire très élevée, supérieure à 100 %, mais aussi à cause des réglementations mises en place sous l’administration Biden qui interdisent les logiciels et le matériel des véhicules connectés chinois pour des raisons de sécurité nationale. Cela a notamment conduit Polestar à abandonner complètement le marché américain.

L'annonce de Trump n'est pas le fruit du hasard. Dans deux semaines, il doit rencontrer Xi Jinping à Washington, où un accord commercial est en cours de négociation.

Une interdiction totale ?

Les constructeurs automobiles américains ont réagi avec inquiétude. L'Alliance for Automotive Innovation, qui compte parmi ses membres General Motors, Ford, Toyota, Volkswagen, Hyundai, Honda et Stellantis, a exhorté le Congrès à adopter, d'ici la fin de l'année, une loi excluant définitivement les véhicules chinois du marché américain.

L'alliance craint que les constructeurs chinois ne inondent leur marché intérieur de véhicules subventionnés, équipés de logiciels et de matériel connectés. Cette crainte est alimentée par une rumeur selon laquelle Trump serait prêt à faire encore davantage de concessions et à faciliter la commercialisation des voitures chinoises aux États-Unis dans le cadre de l'accord en cours de négociation avec Jinping.

La plus grande source de frustration pour Trump serait que les constructeurs chinois se mettent à produire au Mexique, en utilisant ce pays comme porte d’entrée pour inonder le marché américain de leurs voitures. Ce scénario est tout à fait plausible. BYD étudie en effet cette voie pour accéder au marché nord-américain.

Geste diplomatique

Il est peu probable que les fabricants chinois acceptent les conditions posées par Trump. Les restrictions en matière de transfert de technologie et l'hostilité politique font des États-Unis une destination peu attrayante par rapport au Mexique, à l'Asie du Sud-Est ou à l'Europe. Autoriser officiellement la production locale pourrait également constituer un geste diplomatique à forte valeur symbolique, mais sans effet concret.

Et puis, il y a l'incertitude politique. La construction d'une usine prend trois à quatre ans. D'ici là, les dirigeants à la Maison Blanche auront peut-être complètement changé. Pour le meilleur ou pour le pire.

Le caractère diplomatique de la position édulcorée de Trump est également illustré par une lettre envoyée la semaine dernière par son administration à Jim Farley, de Ford. Le PDG a été exhorté à démanteler le réseau de collaborations qu'il avait mis en place avec des partenaires chinois. Parmi celles-ci figure l'usine de batteries du Michigan, qui produit des batteries sous licence CATL. Il s'agit précisément d'une usine de ce type, où travaillent de nombreux ouvriers américains.