De Belgische minister van Energie Mathieu Bihet (MR) heeft zich in het parlement verdedigd tegen de kritiek dat hij niet genoeg actie onderneemt op nucleair gebied.

Er kwam niets concreets uit voort, maar volgens Bihet zijn er gesprekken gaande met exploitanten en eigenaars van kerncentrales en zijn er investeerders “die geïnteresseerd zijn in het uitbreiden van het maximale aantal reactoren, op voorwaarde dat dit veilig kan gebeuren”.”

Volgens de zakenkrant De Tijd concludeert een nieuwe studie dat alleen Doel en Chertal geschikte locaties zijn voor nieuwe grote kernreactoren. Het rapport stelt echter ook dat de bouw van een grote reactor op één van deze locaties minstens 15 tot 20 jaar zal duren.

Geen vooruitgang

De regering-De Wever heeft de wens geuit om Doel 4 en Tihange 3, twee van de oorspronkelijke zeven kernreactoren die Engie nog uitbaat in België, niet met 10 jaar maar met 20 jaar te verlengen, tot 2045. De Franse energiereus houdt zich momenteel echter in.

Hoewel Engie de deur heeft opengelaten om de regering te helpen een langere verlenging te realiseren via een joint venture met de staat, geeft Engie aan dat dit een volledig nieuw project zou zijn dat pas rond 2030 van start zou kunnen gaan.

Tot op heden heeft Engie geen plannen aangekondigd om zelf nieuwe reactoren of SMR's te bouwen. Integendeel, begin 2026 herhaalde Vincent Verbeke, CEO van Engie, dat kernenergie in principe een van de belangrijkste energiebronnen is. “afgesloten hoofdstuk” voor hen en dat hun strategie volledig gericht is op hernieuwbare energie en flexibele gasgestookte centrales. De regering wil zich echter richten op de bouw van modulaire reactoren, maar daar is volgens critici niets van terechtgekomen.

Nieuwe, grote kernreactoren pas beschikbaar na 2040

Om deze plannen concreter te maken, heeft de regering Tractebel, het ingenieursbureau van Engie dat in dit geval optreedt als onafhankelijk onderzoeksbureau, een rapport laten opstellen over de mogelijkheden voor nieuwe, grote kernreactoren - geen kleine modulaire reactoren (SMR's), maar klassieke reactoren van het EPR-type.

Uit dat rapport, dat De Tijd en zusterkrant L'Echo konden inkijken, komen twee locaties als meest geschikt naar voren: Doel, vlakbij Antwerpen, en Chertal, een voormalig industrieterrein van ArcelorMittal in de provincie Luik.

In het rapport staat echter ook dat de bouw van een grote reactor op een van deze locaties minstens 15 tot 20 jaar zal duren. Met andere woorden, het is geen kortetermijnoplossing, maar een strategische keuze voor de periode na 2040.

Pluspunt: de site in Chertal ligt op minder dan 8 km van het stadscentrum van Luik, wat verzet van de omwonenden kan uitlokken. Er is ook een lijst van 7 tot 8 sites in de buurt van industriegebieden opgesteld voor de bouw van nieuwe SMR's.

Investeerders gezocht

En dan is er nog het prijskaartje. De geschatte investering voor één grote reactor van 1,6 GW ligt tussen 8 miljard en 11 miljard euro, ervan uitgaande dat er geen grote vertragingen optreden. Voor twee nieuwe kerncentrales met bijvoorbeeld een totale capaciteit van 4 GW zou een investering van 25-35 miljard euro nodig zijn.

Als de huidige regering voor deze optie kiest, zou er voor het einde van dit jaar een ‘Nuclear Investment Authority’ worden opgericht. In ruil voor gegarandeerde prijzen zou deze instantie privé-investeerders moeten aantrekken, zoals grote industriële spelers uit de Luikse staal- en chemiesector, omdat de staat deze miljarden niet alleen kan opbrengen zonder de begroting op te blazen.

Een SMR kost naar schatting tussen de 3 miljard en 5 miljard euro, en de eerste commerciële SMR's in België zouden pas in 2040 beschikbaar zijn.

Druk stijgt

Hoogspanningsnetbeheerder Elia schatte eerder dat België tegen 2035 4,4 gigawatt aan bijkomende elektriciteitsproductiecapaciteit nodig zal hebben.

Het feit dat Bihet in juni ook de ambitie voor het Prinses Elisabetheiland aanzienlijk heeft teruggeschroefd vanwege “financiële onhoudbaarheid” en ook een strategische pauze heeft ingelast voor nieuwe windparken in dat deel van de Noordzee, betekent dat de elektriciteit die hiervan wordt verwacht pas in 2030-2032 beschikbaar zal zijn, twee tot vier jaar later dan oorspronkelijk gepland.

De oppositie en milieugroeperingen beschuldigen Bihet en de regering er daarom van de ontwikkeling van offshore windenergie opzettelijk te vertragen om plaats te maken voor kernenergie.

Bovendien blokkeert Bihet sinds eind vorig jaar de gegarandeerde prijs voor de energie die wordt opgewekt in kerncentrales. Hij ligt ook in de clinch met Engie over de 3 miljard euro aan extra kosten voor de ontmanteling van de kerncentrales.

Voor Engie zijn deze conflicten en vormen van druk koren op de molen om verdere uitbreidingen van de centrales te staken. Tegelijkertijd heeft Bihet geen andere keuze dan samen te werken met andere bedrijven, zoals het Franse EDF voor EPR's of het Amerikaanse Westinghouse voor SMR's, om zijn plannen voor nieuwe reactoren door te zetten.

Het grootste obstakel is dat zowel Doel als Tihange eigendom zijn van of beheerd worden door Engie, en daarom wordt Chertal ook in overweging genomen.

De nucleaire impasse duurt dus voort, hoewel er momenteel meer sprake lijkt te zijn van spanning en druktactieken dan van een kalme sfeer die bevorderlijk is voor het vinden van een oplossing.