De Europese droom van een grootmacht op het gebied van batterijproductie ligt in duigen nadat Automotive Cells Company (ACC), de joint venture tussen Stellantis, Mercedes-Benz en TotalEnergies, heeft bevestigd dat het twee van zijn belangrijkste fabrieksprojecten in Italië en Duitsland stopzet. Wat ooit werd geprezen als de ‘Airbus van batterijen’ op het continent, draait nu op één enkele fabriek in Noord-Frankrijk. Maar het heeft het ook moeilijk.

De stekker is uit twee van Europa's meest ambitieuze accufabrieksprojecten getrokken nadat ACC aankondigde definitief af te zien van de geplande vestigingen in Termoli, Italië, en Kaiserslautern, Duitsland. Door deze beslissing blijft er nog maar één operationele fabriek over in Frankrijk en wordt er ernstig getwijfeld aan het vermogen van Europa om een soevereine toeleveringsketen voor batterijen op te bouwen.

Alle focus op Douvrin

ACC bevestigde dit weekend dat aan de voorwaarden om de projecten opnieuw op te starten “niet is voldaan”, na maanden van onzekerheid. De annulering volgt op een pauze die acht maanden geleden werd ingelast vanwege de hoge kosten en ongunstige marktomstandigheden.

Terwijl er gesprekken gaande zijn met vakbonden om de vestigingen af te bouwen, zei de Italiaanse metaalvakbond UILM dat haar was verteld dat de beslissing definitief was. Duitse werknemersvertegenwoordigers zijn ook op de hoogte gesteld. Het nieuws kwam als een bevestiging in Italië, waar speculaties hadden hardnekkig gewerveld maandenlang.

Het bedrijf zal nu al zijn inspanningen richten op Douvrin, de fabriek in Noord-Frankrijk die de eerste van drie Europese gigafabrieken had moeten worden die tegen 2030 jaarlijks 120 GWh aan batterijcellen zouden kunnen produceren. Die ambitie is sindsdien in duigen gevallen.

De locatie wordt geplaagd door vertragingen in de productie. De fabriek heeft te kampen met een groot aantal defecte batterijcellen en werkt ver onder de verwachtingen: in plaats van 1000 cellen per dag te produceren, is dat aantal pas sinds de start in 2023 bereikt. Naar verluidt is er een groep Chinese ingenieurs ingevlogen om de productiecrisis op te lossen.

Over-optimisme

De terugtrekking van Italië en Duitsland roept dringende vragen op. Stellantis, de grootste klant van het project en financier van ACC, kondigde vorige week aan €22 miljard aan afschrijvingen, met het argument dat er te veel optimisme is over het gebruik van EV.

Onder de nieuwe CEO, Antonio Filosa, heeft de groep de door Tavares geïmplementeerde 'electric-first'-strategie grondig herzien en zal meer nadruk worden gelegd op technologie met verbrandingsmotoren. Filosa heeft gezinspeeld op een bredere herziening van de toeleveringsketen van de groep voor EV's. Meer duidelijkheid wordt verwacht in mei, wanneer een herzien strategisch plan wordt onthuld.

Naast Northvolt begon ACC als een visie voor een Europese batterijgigant. Het werd zwaar gesubsidieerd met €1,3 miljard aan overheidsgeld van Frankrijk, Duitsland en Italië, maar heeft nu, net als zijn Scandinavische tegenhanger, moeite om levensvatbaar te blijven. Zelfs met toekomstige EU-steun uit het 1,5 miljard euro kostende Battery Booster-programma is er geen duidelijkheid over hoe de fondsen zullen worden toegewezen of wanneer ze zullen arriveren.

Acht maanden vertraging

De timing kon niet slechter zijn. Terwijl Chinese fabrikanten terrein winnen op de Europese markt, raken lokale leveranciers zoals ACC achterop. Dit heeft geleid tot vertragingen van acht maanden voor modellen zoals de Peugeot 3008 en de Opel Grandland, die voor hun cellen afhankelijk zijn van de fabriek in Douvrin.

Stellantis heeft zijn banden met goedkopere, betrouwbaardere Chinese leveranciers vernieuwd om zijn batterijpijplijn gevuld te houden. Het lijkt er dus op dat de belofte van Europese onafhankelijkheid op het gebied van batterijen slechts een belofte blijft.