De recyclingketen voor elektrische voertuigen heeft te maken met een probleem dat zelden de krantenkoppen haalt: het veilig uit elkaar halen van een complexe elektrische aandrijflijn met een hoog voltage voordat de daadwerkelijke recycling kan beginnen. De Luxemburgse start-up R3 Robotics, voorheen bekend onder de naam Circu Li-ion, heeft van dat probleem zijn hele identiteit gemaakt.

Het bedrijf kondigde een formele rebranding aan in combinatie met een fondsenwerving van €20 miljoen. Maar de naamsverandering betekent meer dan een marketingopfrissing.

Waar Circu Li-ion zich alleen richtte op batterijpakketten, richt R3 Robotics zich nu op het volledige elektrische voertuigsysteem op industriële schaal: batterijpakketten, e-motoren, vermogenselektronica en andere hoogwaardige geëlektrificeerde componenten.

De echte bottleneck

Debatten over het recyclen van EV's gaan meestal over chemie: hoe lithium, kobalt of mangaan uit gebruikte cellen te halen. Maar Antoine Welter, CEO en medeoprichter van R3 Robotics, stelt dat de industrie zich op het verkeerde probleem richt.

“Het knelpunt is niet de recyclingtechnologie,” zei hij tegen Tech.eu. “Het is schone grondstof: complexe geëlektrificeerde systemen veilig en kosteneffectief ontmantelen op industriële schaal.”

Handmatige demontage van EV-systemen is traag, gevaarlijk vanwege de hoogspanningscomponenten en uiterst moeilijk te standaardiseren voor de grote verscheidenheid aan architecturen die door verschillende voertuigfabrikanten worden gebruikt. Dat is precies het gat dat het geautomatiseerde platform van R3 Robotics moet opvullen.

Robots die het object lezen

Het systeem combineert computervisie en AI met speciaal gebouwde robotgereedschappen om batterijpakken, motoren en elektronica te demonteren in een herhaalbaar proces met hoge doorvoer.

Ongeveer 85% van de hardware is standaard industriële apparatuur; hun gerobotiseerde equivalent van handen is intern ontwikkeld. Welter beschrijft de logica in ongewoon toegankelijke termen: “Het is een beetje alsof je ChatGPT vraagt om een object in verschillende stappen te ontmantelen. Het systeem doet wat een mens zou doen.”

Volgens het bedrijf levert het platform tot 32% lagere verwerkingskosten in vergelijking met handmatige demontage, tot 75% hogere verwerkingscapaciteit en meer dan 98% procesherhaalbaarheid.

De industriële referentiefaciliteit in Karlsruhe, Duitsland, heeft momenteel een capaciteit van 1.500 ton batterijmateriaal per jaar. Een O&O- en testlocatie bevindt zich in Luxemburg.

Twee manieren om ermee te werken

Het bedrijf biedt twee servicemodellen. Bij Disassembly-as-a-Service sturen klanten afgedankte systemen naar de gecertificeerde faciliteiten van R3, waar het bedrijf het hele proces van afvoer en diagnose tot demontage en sortering voor zijn rekening neemt.

Bij een Robotics-as-a-Service model zet R3 geautomatiseerde lijnen in bij de klant, waarbij de klant eigenaar blijft van de teruggewonnen materialen. Dit laatste model wordt opgeschaald tot 2026.

“Het rendement per eenheid is het beste als je de logistiek tot een minimum beperkt”, aldus Welter. “Je moet het product zo dicht mogelijk bij de bron behandelen. De Europese wetgeving staat volledig achter dit soort infrastructuur. De EU-batterijverordening stelt een recyclingdoelstelling van 70% voor lithiumbatterijen in 2030.