Volkswagen bereidt een van de meest opvallende industriële herbestemmingen van het naoorlogse Duitsland voor. De fabriek in Osnabrück, die tegenwoordig vooral bekendstaat om de T-Roc Cabriolet, zal in de zomer van 2027 stoppen met de productie van auto’s en geleidelijk uitgroeien tot een competentiecentrum voor beveiligings- en defensiesystemen.

VW heeft met de deelstaat Nedersaksen en de Israëlische investeerder Aurelius Capital overeenstemming bereikt over de belangrijkste voorwaarden voor een mogelijke verkoop van Volkswagen Osnabrück GmbH.

Aurelius zou, samen met Nedersaksen, meerderheidsaandeelhouder worden. Het eerste ankerproject, in samenwerking met het Israëlische Rafael Advanced Defense Systems, zou de productie van onderdelen voor luchtverdedigingssystemen naar de locatie kunnen brengen voor Duitsland en Europa. Reuters meldt dat uiteindelijk ongeveer 1.400 van de huidige 1.800 banen in de fabriek behouden zouden kunnen blijven.

Daarmee is deze deal veel meer dan zomaar een poging om een koper te vinden voor een onderbenutte fabriek. Hier komen twee krachtige trends in de Duitse industrie samen: de afnemende capaciteitsbehoefte van de autofabrikanten en de snel groeiende Europese defensiesector.

Een taboe uit de naoorlogse periode?

De symboliek is moeilijk te missen. Osnabrück wordt al generaties lang geassocieerd met de productie van personenauto’s, van de door Karmann gebouwde Volkswagen-cabrio’s tot de huidige T-Roc Cabriolet. Duitsland heeft ondertussen een groot deel van zijn naoorlogse industriële identiteit opnieuw opgebouwd rond export, techniek en consumptiegoederen in plaats van wapens.

Maar het zou onjuist zijn om de verhuizing naar Osnabrück te beschouwen als Volkswagens eerste terugkeer naar de defensiesector sinds de Tweede Wereldoorlog. De Bundeswehr gaf VW in 1969 de opdracht om het Type 181 ‘Kurierwagen’ te ontwikkelen.

In de jaren zeventig gaf het bedrijf ook opdracht tot de bouw van de Iltis-terreinwagen; Volkswagen leverde uiteindelijk 8.800 exemplaren aan de Duitse strijdkrachten, terwijl latere versies ook in Brussel werden gebouwd voor het Belgische leger.

Wat vandaag de dag anders is, is de bedrijfslogica. De defensiesector is niet langer louter een nichemarkt voor speciale voertuigen. Deze sector wordt nu gezien als een manier om een civiele autofabriek draaiende te houden.

Van crisis naar kans

Osnabrück stond al op de lijst om de autoproductie te beëindigen nadat de T-Roc Cabriolet in 2027 uit de productie verdwijnt. De redding komt nu, slechts enkele dagen nadat Volkswagen zijn ingrijpende ‘Future Plan 2030’ heeft goedgekeurd.

De groep is van plan om wereldwijd nog eens 50.000 banen te schrappen, bovenop de inkrimpingen die al aan de gang zijn, terwijl er meer dan 500.000 voertuigen met overtollige productiecapaciteit op de groep drukken. Over de toekomst van fabrieken zoals Emden, Zwickau, Hannover en Neckarsulm wordt nog steeds gediscussieerd.

Dat maakt Osnabrück mogelijk tot een proefproject. Reuters meldt dat VW ook militaire versies van de Amarok onderzoekt, terwijl de groep zelf aangeeft dat er na het Rafael-programma nog meer industriële samenwerkingsverbanden en projecten zullen volgen.

Volkswagen staat hierin zeker niet alleen. Mercedes-Benz heeft veiligheid en defensie tot een strategisch ontwikkelingsgebied gemaakt en een overeenkomst gesloten met de Duitse start-up TYTAN Technologies voor systemen ter bestrijding van drones, gebaseerd op de G-Klasse en de Sprinter.

Daimler Truck is nog veel verder gegaan: het bedrijf heeft Daimler Truck Defense opgericht, heeft enkele honderden miljoenen euro’s geïnvesteerd en streeft naar een omzet van 1 miljard euro in de defensiesector tegen 2028.

Tankfabrikant KNDS heeft ondertussen gekeken naar beschikbare productiecapaciteit in de automobielsector, onder meer in de fabriek van Mercedes-Benz in Ludwigsfelde.

Rheinmetall is al begonnen met de ombouw van twee van zijn Duitse fabrieken voor auto-onderdelen tot hybride vestigingen die zowel klanten uit de automobielindustrie als uit de defensiesector bedienen.

Geen oplossing voor de autocrisis

De verleiding ligt voor de hand. Europese defensiebedrijven zitten met overvolle orderboeken, terwijl autofabrieken te kampen hebben met een zwakke vraag, Chinese concurrentie, hoge kosten en de overgang naar elektrische voertuigen. Autofabrieken beschikken bovendien over geschoolde arbeidskrachten, systemen voor kwaliteitscontrole en geavanceerde expertise op het gebied van industrialisatie.

Maar de defensiesector kan de Duitse auto-industrie niet vervangen. De productievolumes in de defensiesector zijn veel kleiner, de certificerings- en veiligheidseisen zijn anders, en niet elke autofabriek kan zomaar overschakelen van voertuigen naar wapensystemen.

Voor Osnabrück kan de rekensom echter wel kloppen. Een fabriek die anders volledig zonder autoproductie zou komen te zitten, kan zo het grootste deel van haar industriële basis en meer dan 1.000 banen behouden.

Daarom is deze aankondiging niet alleen voor Volkswagen van belang. In Duitsland Een keerpunt Het gaat niet langer alleen om overheidsbegrotingen en aanbestedingen van de Bundeswehr. Het begint de industriële kaart van het land te hervormen.