En juin dernier, l'Europe occidentale a été frappée par la vague de chaleur la plus étendue jamais enregistrée, et plusieurs pays d'Europe du Sud sont encore aujourd'hui confrontés à une chaleur intense et persistante ainsi qu'à des incendies de forêt.

La CEE-ONU, la Commission économique des Nations Unies pour l'Europe, a ensuite appelé les pays d'Europe, d'Amérique du Nord et d'Asie centrale à rendre de toute urgence leurs infrastructures de transport résilientes face au changement climatique.

Une étude réalisée en 2025 par Cristina Deidda et Wim Thiery, chercheurs à la VUB, soutenue par la Commission européenne et qui n’avait guère retenu l’attention à l’époque, le soulignait déjà : le réseau de transport européen n’est pas préparé aux phénomènes climatiques extrêmes qui nous attendent.

Leur étude, que “ Le Soir ” et la VRT mettent aujourd’hui en avant, constitue un signal d’alarme porteur d’un message « à double tranchant » : le réseau accuse déjà un retard, et sans efforts conjoints d’atténuation et d’adaptation, l’écart entre ce que les infrastructures peuvent supporter et ce que le climat nous réserve ne fera que se creuser.

Dégâts subis par le réseau de transport

Dans l’étude intitulée “ Les infrastructures de transport européennes sont-elles prêtes à faire face au changement climatique ? ” – qui fait actuellement l’objet d’une révision à la suite d’une évaluation par les pairs –, les chercheurs combinent deux éléments : une analyse documentaire des dommages déjà observés dus à des phénomènes climatiques extrêmes (2010-2018/2022) sur les infrastructures de transport européennes, telles que les routes, les voies ferrées, les aéroports, les voies navigables et les ports, et une analyse d’exposition fondée sur des modèles climatiques, dans laquelle ils calculent dans quelle mesure le réseau transeuropéen de transport (RTE-T) sera davantage exposé, à l’avenir, aux crues fluviales, aux vagues de chaleur, aux sécheresses, aux tempêtes tropicales et aux feux de forêt.

Nous avons tous constaté de nos propres yeux à quel point le climat a déjà causé des dégâts considérables au réseau de transport. Par exemple, l’été sec de 2018 a pratiquement paralysé le trafic fluvial en Allemagne en raison du faible niveau des eaux du Rhin, ce qui a entraîné 2,4 milliards d’euros de dégâts – d’ailleurs, même aujourd’hui, le niveau de l’eau est à nouveau inférieur à la normale…

Les crues soudaines de 2021, qui ont particulièrement touché la Belgique et l'Allemagne, ont causé des dégâts aux voies ferrées, aux ponts et aux systèmes de signalisation, entraînant des coûts s'élevant respectivement à 2,8 milliards et 17 milliards d'euros.

La Grèce a également été touchée par des inondations en 2021 et en 2023, rendant certaines routes impraticables et endommageant des ponts. À eux seuls, les dégâts causés au réseau ferroviaire se sont élevés à 150 millions d'euros.

Les incendies de forêt qui ont ravagé la Sicile en 2023 ont entraîné la fermeture de l'aéroport, tout comme les fortes pluies qui se sont abattues sur Barcelone en novembre 2024 ont provoqué l'annulation de dizaines de vols.

Et pour ceux qui ont la mémoire courte : en raison de la récente vague de chaleur du mois de juin, jusqu’à 100 trains par jour ont été annulés en Belgique.

Nous avons également constaté une réduction de l'offre en France, tandis que des limitations de vitesse ont été imposées au Royaume-Uni en raison de déformations de la voie ; il est par ailleurs apparu clairement que seule un peu plus de la moitié des bus exploités par la société de transport wallonne LETEC sont équipés de la climatisation.

La ligne 90% du réseau de transport sera concernée à l'avenir

Si l'on se base sur le scénario selon lequel la Terre se réchaufferait de +3° d'ici le milieu ou la fin du siècle, les chercheurs prévoient que nous connaîtrons jusqu'à 30 fois plus de vagues de chaleur d'ici 2040-2069, ce qui affectera 90% du réseau de transport.

D’ici le milieu du siècle, la sécheresse pourrait déjà toucher environ 50% des voies navigables intérieures européennes, et d’ici la fin du siècle, jusqu’à 70%. Jusqu’à 45% du réseau routier et ferroviaire pourrait également être affecté par la sécheresse.

Les incendies de forêt, quant à eux, perturberaient les réseaux routiers et ferroviaires jusqu'à 26 fois plus souvent, tandis que les crues fluviales se produiraient localement jusqu'à 8 fois plus fréquemment.

Dans la région méditerranéenne en particulier, les hausses les plus marquées concerneraient à la fois les vagues de chaleur et les feux de forêt, et les phénomènes extrêmes se produiraient également plus fréquemment simultanément ou successivement (“ événements combinés ”), tels que la chaleur, la sécheresse et les feux de forêt.

Par ailleurs, les chercheurs soulignent également qu’il ne faut pas se limiter à prendre en compte les dégâts causés aux infrastructures en cas de phénomènes météorologiques extrêmes.

Mais aussi la perturbation des chaînes d'approvisionnement : l'activité économique s'en trouvera par conséquent entravée, et cela aura également des répercussions sur la santé publique. On peut citer, par exemple, le cas de passagers bloqués dans des trains pendant des heures lors de vagues de chaleur, ce qui peut parfois entraîner des cas d'épuisement et des hospitalisations, voire une hausse des taux de mortalité.

Des réductions ambitieuses des émissions restent nécessaires.

La bonne nouvelle, c'est que les mesures d'atténuation, c'est-à-dire celles qui luttent contre le réchauffement climatique à la source, sont efficaces. Dans le scénario le plus modéré (+2 °C), l'augmentation moyenne de l'exposition peut être réduite de 2 à 30% d'ici le milieu du siècle, par rapport à la trajectoire actuelle des politiques.

Toutefois, l'adaptation à elle seule ne suffira probablement pas. Même avec des améliorations des infrastructures, telles qu'un meilleur drainage ou l'utilisation de matériaux plus résistants à la chaleur, des réductions ambitieuses des émissions restent nécessaires pour que le risque reste véritablement maîtrisable et pour préserver la fiabilité et la résilience du réseau.

Nous devons également investir dans des infrastructures résilientes, mettre à jour de toute urgence les normes de conception et intégrer les enjeux climatiques dans la planification.

Il y a donc du travail à accomplir, tant pour les gouvernements, les pouvoirs publics, les régions, les villes et les communes que pour les PDG, et la question que nous devons tous nous poser n’est plus de savoir si le climat change, mais plutôt dans quelle mesure nous y sommes préparés. Sinon, nous en ressentirons les conséquences non seulement sur les routes et les voies ferrées, mais aussi dans nos primes d’assurance.