In zijn koortsachtige zoektocht naar een locatie in de VS voor zijn eerste assemblagefabriek heeft Audi-topman Gernot Döllner eindelijk een besluit genomen en is hij tegelijkertijd in een politiek wespennest terechtgekomen door op een Trump-bijeenkomst te verschijnen om de Amerikaanse president toe te juichen.

Isabel Cademartori, een deskundige op het gebied van vervoersbeleid bij de Duitse Sociaal-Democraten (SPD), heeft het optreden van Gernot Döllner tijdens de bijeenkomst van zaterdag in Perry, Georgia, veroordeeld. Daar stond hij samen met Trump op het podium en bedankte hij hem voor zijn steun.

Cademartori beschuldigde Döllner ervan campagneondersteuning te verlenen aan een “autocraat die een handelsoorlog tegen Duitsland voert”, en noemde zijn optreden beschamend gezien de oorsprong van Audi’s moederbedrijf, Volkswagen, in het nazitijdperk. “Dit is een schande, vooral gezien de geschiedenis van de VW-groep”, zei ze in Berlijn.

Het optreden van Döllner tijdens een politieke bijeenkomst is duidelijk ongepast en in strijd met de bedrijfsregels. Het riep ook vragen op over de richtlijnen van Audi inzake politieke neutraliteit, waarin staat dat medewerkers in de drie maanden voorafgaand aan verkiezingen openbare optredens met politieke partijen of kandidaten moeten vermijden.

Zoals algemeen bekend staat, staat de Republikeinse Partij van Trump op 3 november voor cruciale tussentijdse congresverkiezingen, waarbij haar krappe meerderheden in beide kamers van het Congres op het spel staan.

Audi-fabriek in de VS.

Audi begon ongeveer drie jaar geleden met de zoektocht naar een assemblagefabriek in de VS, nog voordat de tweede ambtstermijn van president Donald Trump en zijn invoertarieven de wereldwijde productiestrategie en winstgevendheid van de Volkswagen-groep op hun kop zetten.

Maar het lijkt erop dat de zware Amerikaanse invoerheffingen het besluit om in een fabriek te investeren hebben versneld. Audi importeert alle voertuigen die het in de VS verkoopt en gaf aan dat de invoerheffingen in de VS in 2025 in totaal 1,25 miljard euro bedroegen. De fabriek zou Audi een productiebasis in de VS opleveren, aangezien de kosten van invoerheffingen, wisselkoersschommelingen en een omzetdaling met dubbele cijfers in 2025 de positie van het bedrijf ondermijnen in een markt waar concurrenten, zoals BMW en Mercedes, lokaal produceren.

Hoewel Audi de mogelijkheid onderzocht om de productie te vestigen in de fabriek van de Volkswagen Group in Chattanooga en in een fabriek van Scout Motors die momenteel in Blythewood, South Carolina, in aanbouw is, besloot de fabrikant van luxeauto’s dat het een volledig nieuwe locatie nodig had, in navolging van concurrenten BMW en Mercedes-Benz, zo vertelde Döllner aan journalisten.

“Het is een zakelijke beslissing, en het is bedoeld voor de komende decennia,” zei Döllner. “We bouwen daar waar onze klanten zijn. Onze concurrenten doen dit al jaren.” Audi liet weten dat de bouw van de fabriek in 2027 van start gaat en dat het bedrijf ongeveer 3,6 miljard euro in het project zal investeren. De fabriek zal 4.500 banen opleveren en een capaciteit hebben van 200.000 auto’s per jaar. De productie zal begin jaren 2030 van start gaan. Daarnaast is Audi van plan om nog eens 25.000 voertuigen per jaar te produceren in de eerder genoemde Scout-fabriek.

Döllner zei dat de fabriek Audi in de VS concurrerender zal maken. Momenteel importeert het merk al zijn voertuigen uit Mexico of Europa. In totaal zullen de Amerikaanse invoerheffingen de VW-groep in 2025 zo’n 3,6 miljard euro kosten.

Het blijft onduidelijk of de VW-groep of Audi enige tariefverlichting zal krijgen dankzij deze investering. De verkoopcijfers van Audi in de VS daalden in het derde kwartaal met 15% ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. In 2025 daalde de verkoop in de VS met 16% tot 164.942.

Döllner bevestigde dat in de nieuwe fabriek drie (grote) SUV’s zullen worden gebouwd: de Q7, Q8 en Q9. De De Q9, het grootste model dat Audi ooit heeft gebouwd, is een nieuw model, en de Q7 is voor het modeljaar 2027 vernieuwd. De productie in Georgia zal waarschijnlijk van start gaan met de eerste tussentijdse updates voor deze modellen.

De Audi Q5 zal in Mexico blijven worden geproduceerd en de productie van de Q3 blijft in Hongarije plaatsvinden tijdens de eerste fase van het project in Georgia, aldus Döllner.

Wordt nog bevestigd

De raad van commissarissen van de VW-groep, waarin ook werknemersvertegenwoordigers zitting hebben, heeft het project nog niet goedgekeurd. De ondernemingsraad van VW liet op 25 oktober weten dat er nog verschillende openstaande vragen zijn die intern door de desbetreffende commissies moeten worden beantwoord.

“In de komende zes tot acht weken zullen interne commissies bij deze beslissing worden betrokken en we streven ernaar om de beslissing nog voor het einde van het jaar te nemen,” zei Döllner. Hij voegde eraan toe dat het plan om in een fabriek in de VS te investeren geen afwijzing van Duitsland inhoudt, waar de toekomst van verschillende fabrieken van de VW-groep nog onzeker is in het kader van een ingrijpend herstructureringsplan dat gepaard gaat met forse bezuinigingen en banenverlies.

De Audi-fabriek in Neckarsulm, in het zuidwesten van Duitsland, is een van de fabrieken die na 2030 zouden kunnen sluiten. “Duitsland blijft de ruggengraat van Audi”, aldus Döllner. “Hier ontwikkelen we onze auto’s. Onze technologieën worden hier ontwikkeld. Georgia neemt geen enkele taak van ons in Duitsland over. We willen Audi in Amerika sterker maken en daarmee Audi als geheel.”

Audi heeft zijn fabriek in Brussel al gesloten, en de opvolger van de auto die daar werd gebouwd, zou worden geassembleerd in de Audi-fabriek in San José Chiapa, nabij Puebla in Mexico. Ook daar zullen ze er niet blij mee zijn.

Invloedrijke werknemersvertegenwoordigers, die de helft van de Raad van Commissarissen van de VW-groep vormen, hebben laten doorschemeren dat ze mogelijk concessies zullen eisen om groen licht te geven voor de fabriek tijdens moeizame onderhandelingen over arbeidsvoorwaarden, lonen en investeringen in Duitsland. “Extra productie op een nieuwe locatie moet altijd een aanvulling vormen op en ten goede komen aan bestaande vestigingen in het wereldwijde productienetwerk”, aldus de ondernemingsraad van VW op 25 oktober. De vakbond IG Metall wees erop dat Audi “een pion in de Amerikaanse verkiezingen” is geworden.

Het Duitse zakendagblad Handelsblatt was nog minder mild: “Döllner heeft zich laten vernederen en chanteren door op te duiken bij de politieke bijeenkomst van Trump, een bijeenkomst waar haat, racisme en vrouwenhaat hoogtij vierden. De CEO van Audi is te ver gegaan; blijkbaar is het beloven van geld en andere extraatjes voldoende om mensen hun fundamentele waarden te laten vergeten.”

Kniel voor de pestkop

Sinds Trump voor een tweede termijn aan de macht is teruggekeerd, hebben veel politici en zakenmagnaten zich onderworpen aan de bullebak in het Witte Huis, waarmee ze hun kwetsbaarheid hebben bevestigd. Dit heeft Trumps drang om hen te vernederen natuurlijk alleen maar aangewakkerd. Ook de IT-oligarchen gedroegen zich aanmatigend op Trumps inauguratiefeest en de CEO’s van autobedrijven stonden bijna over elkaar heen om hem te behagen.

Dat is misschien wel logisch voor de CEO’s van Amerikaanse autofabrikanten zoals GM, Ford en (gedeeltelijk) Stellantis, maar ook buitenlandse auto-CEO’s zoals Akio Toyoda, voorzitter van ’s werelds grootste autobedrijf, Toyota, hebben zich vrijwel onmiddellijk te koop aangeboden door tijdens een race-evenement in Japan een T-shirt met de afbeelding van Trump en Vance te dragen.

Nu is het de beurt aan ’s werelds op één na grootste autofabrikant, het Europese VW-concern, om te laten zien dat het absoluut geen ruggengraat heeft. Döllner heeft zichzelf, zijn bedrijf en zijn land, Duitsland, te schande gemaakt.